Vous avez sans doute déjà entendu parler de cette plante fameuse, le chanvre. C’est l’une des plantes les plus connues car elle est multi-usages. Elle est très utilisée, aussi bien dans le textile que dans l’agriculture ou l’industrie. Le chanvre fait partie de la famille des Cannabacées et est souvent confondu avec son cousin, le cannabis. Pourtant, les deux plantes se différencient par le taux de psychotrope (THC) qui est plus important dans le cannabis que dans le chanvre. Aujourd’hui, nous nous intéresserons plus particulièrement à l’utilisation du chanvre au sein de l’industrie textile. D’où vient cette denrée ? Comment fabrique-t-on les fils de chanvre ? Enfin, quelles sont les utilisations du chanvre ? Nous répondrons à toutes ces questions dans les lignes suivantes.

La Corderie Royale de Rochefort est le centre historique de la ville où se fabriquaient les cordages en chanvre pour les bateaux à voiles de la marine de guerre française.

1. Les origines du chanvre

Le chanvre est la première plante à avoir été domestiquée par l’homme et ce, dès le Néolithique. On situe l’origine du chanvre en Asie centrale où il était cultivé pour ses fibres depuis 2900 ans avant J.-C. Mais il était déjà connu depuis 10 000 ans pour ses fibres résistantes et aussi ses propriétés médicinales et nourrissantes. En 1500, on trouve une trace écrite en Egypte antique prouvant l’utilisation du chanvre en médecine. Au Moyen Âge, les bienfaits du chanvre se sont répandus. Il est devenu une denrée stratégique puisque ses fibres servaient à fabriquer les voiles et les cordages pour les bateaux ainsi que des vêtements et du papier à écrire. À partir de l’an 1150, les Arabes introduisent en Europe, par le biais des marchands, la plante précieuse qui va servir à fabriquer le papier. En 1450, Gutenberg fait imprimer la première bible en papier de chanvre. L’âge d’or du chanvre se situe entre le 17e et le 18e siècle. Cette popularité s’explique par l’explosion du commerce intercontinental qui accroît l’utilisation des navires. Les bateaux nécessitent des cordages et des voiles pour naviguer, et le chanvre est vite devenu indispensable. On utilisait environ 80 tonnes de fibres de chanvre par an. Le chanvre se répand aux Amériques grâce au commerce triangulaire où il est même utilisé comme monnaie d’échange. Comme toutes les denrées stratégiques, le chanvre russe en particulier a été source de conflits dans plusieurs guerres. Durant la seconde guerre d’indépendance de 1812, le chanvre russe fut un sujet de discorde entre les États-Unis et l’Angleterre. Et aussi l’une des raisons de l’envahissement de la Russie par Napoléon… La culture de cette plante était très encouragée par de grands personnages historiques comme Benjamin Franklin et George Washington. Le déclin de la culture du chanvre est dû à l’apparition du coton qui était alors plus compétitif, à l’expansion du cannabis qui se répand entre 1920-1930 à la Nouvelle-Orléans ainsi qu’à l’apparition des fibres synthétiques, moins coûteuses. Vous l’aurez compris, le chanvre vient de très loin. Mais après avoir connu une baisse de popularité, il est aujourd’hui très apprécié. D’ailleurs, comment l’utilise-t-on pour fabriquer les cordages ?

2. L’utilisation du chanvre dans l’industrie du textile et dans la marine

Comme vous le savez déjà, les champs d’utilisation du chanvre sont larges. Mais le domaine qui nous intéresse le plus est le textile. Pour commencer, le chanvre est récolté dans les plantations. Il est ensuite mis en rouissage pendant quelques semaines. Le rouissage c’est lorsqu’on isole les fibres textiles en laissant pourrir la plante au sol, dans un réservoir d’eau ou encore dans la neige. En effet, au contact de la lumière et de l’air, la pectine qui lie les fibres se décompose. Puis, on procède au décorticage du chanvre en gardant uniquement le cœur ligneux de la tige de chanvre. S’ensuit alors le processus de traitement des fibres pour les rendre plus douces ou plus élastiques. Pour finir, le chanvre est filé en torsadant ensemble les fils et en les enduisant de cire pour accroître leur résistance à l’eau et à bien d’autres éléments. Autrefois, le procédé était quasiment le même, sauf que le filage se faisait à la main. À la corderie royale de Rochefort, le chanvre était utilisé dans la fabrication des cordages. Le filage se faisait grâce au rouet. Sachant que le plus long cordage de navire mesurait environ 195 m de longueur (soit une encablure) et que les fils étaientt torsadés d’un seul tenant, il fallait des ateliers de fabrication aux grandes dimensions. Ceci explique bien la longueur de la corderie royale. Mais d’où provenait tout ce chanvre utilisé en France ? En réalité, Charlemagne avait encouragé dès le Moyen Âge la culture de cette plante. La récolte avait lieu dans plusieurs régions de France : Tonneins (Lot-et-Garonne), la Bretagne, le Haut-Maine… Le chanvre provenait aussi de Riga (Lettonie) sur la mer Baltique. L’utilisation du chanvre s’est encore élargie à d’autres domaines ces dernières années. Ses usages sont multiples grâce à ses riches propriétés.

3. Les autres utilisations du chanvre

Le chanvre n’a pas fini de nous montrer l’étendue de sa richesse. Très longtemps, le fil de chanvre a servi surtout pour les voiles, le cordage, le papier à écrire et pour les vêtements. Mais aujourd’hui il trouve sa place dans de nombreux domaines !

– Dans l’industrie cosmétique, l’huile de chanvre est reconnue comme la meilleure pour réparer, hydrater, nourrir, raffermir et régénérer la peau. De ce fait, elle est incorporée dans plusieurs produits de beauté, comme les produits anti-âge. Elle est aussi utilisée dans les traitements contre l’eczéma, l’herpès et autres problèmes de peau.

– Dans l’agroalimentaire, les graines et l’huile du chanvre sont utilisées pour leurs bienfaits nutritionnels. En effet, les graines du chanvre sont composées de protéines, minéraux, vitamines et fibres. De plus, elles disposent d’une bonne teneur équilibrée en oméga 3 et 6, très bons pour les artères. Les huiles sont aussi bienfaisantes pour le cœur et pour faire baisser le taux de cholestérol.

– Il y a un renouveau du chanvre aujourd’hui. En effet, il est possible de faire des dalles de béton en chanvre ou bien encore de la laine de chanvre dans le secteur de la construction et du bâtiment. Les tiges de chanvre servent d’isolants thermiques et phoniques dans les murs. De plus, le chanvre attire les constructeurs de demain puisque c’est une denrée écologique. Elle est plus respectueuse de l’environnement qui nous entoure.

 

En conclusion, le chanvre est une plante connue pour ses nombreux usages depuis le Néolithique. Il a fait de longs voyages pour se répandre aux 4 coins du globe et est devenu une denrée précieuse. La concurrence de l’industrie chimique est très ardue, le nylon ou encore le coton ont pris l’avantage. Néanmoins, le chanvre possède de nombreuses vertus et est devenu une plante prisée dans de nombreux secteurs d’activité.