AU CŒUR DES TERRES, UN NAVIRE DE PIERRES
UNE CURIOSITÉ ARCHITECTURALE LONGUE D’UNE ENCABLURE
Pourquoi un arsenal maritime ? En 1661, la flotte de Louis XIV est quasiment inexistante. On ne compte plus qu’une trentaine de navires en mauvais état. Secondé par le ministre Colbert, le roi décide de redonner sa puissance maritime à la France, notamment pour contrer la Navy anglaise. Cette renaissance navale nécessite la création d’un arsenal.
Pourquoi un bâtiment si long ? Parce que la Corderie = une encablure de pierre. Fleuron de l’architecture pré-industrielle, la Corderie procède d’un calcul d’ingénieur. Pour obtenir un fil ou un câble de chanvre d’une encablure (soit presque 200 m), il fallait « commettre » (torsader) les fibres sur 300 m, en raison de la réduction de la longueur du cordage « au tiers » qui résulte du mouvement de torsion. C’est pourquoi le corps de logis principal (hors pavillons aux deux extrémités) mesure 300 m. La Corderie dans son ensemble mesure 374 m de long.
La Corderie, une simple usine ? Malgré sa fonction utilitaire, elle ressemble davantage à un palais. Si côté ville, la façade est strictement fonctionnelle (simples murs de moëllons, nombre limité d’ouvertures, etc.), côté fleuve, elle devient « royale » : pierres de taille, nombreuses croisées, lucarnes à frontons ornées de boules, toiture bicolore… Cette dualité résume bien l’idée qu’on se fait d’un arsenal de Marine sous Louis XIV. La corderie est à la fois bâtiment technique (conçu pour fabriquer du cordage) et instrument politique de propagande (l’arsenal est un théâtre qui met en scène la majesté du roi), à une époque où même la guerre est un spectacle. Aujourd’hui la corderie est un lieu atypique et un monument historique français.
Pourquoi ne fonctionne-t-elle plus ? Pour cause d’obsolescence… Avec l’arrivée de la vapeur et du câble métallique, son activité décline dès le milieu du XIXe siècle. Les bâtiments sont réaffectés à divers usages au fil du temps jusqu’à la fermeture de l’arsenal de Rochefort en 1927. Incendiée en 1944 par les troupes allemandes, elle ne retrouve son panache qu’en 1985, après une restauration exemplaire. La vie reprend sous forme de nouvelles activités économiques. L’aile sud y voit naître en 1985 le Centre International de la Mer, centre d’interprétation à vocation maritime. Elle est donc un des lieux d’intérêts de Charente maritime.
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* Arrêt de la billetterie : 45 min avant la fermeture.
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