Trois marins rochefortais

Martine Acerra, Professeur émérite en histoire moderne, Présidente du CERMA, a proposé une conférence intitulée La famille Etienne. Au temps de la voile. Fragments d’histoire de trois marins rochefortais.

Dans la famille Etienne

Grâce à une riche et exceptionnelle documentation, la fratrie native de Rochefort offre une belle occasion d’évoquer l’histoire de trois de ses membres éprouvant la rude vie des marins, entre paix et guerre, depuis l’Ancien Régime jusqu’à la Restauration.

De pilote à capitaine

Les itinéraires de ces trois hommes, talentueux mais de naissance modeste, illustrent les réussites, les difficultés, les échecs de deux frères – François et Jean – et de Joseph, fils de Jean. Leurs formation, compétence, entraide intergénérationnelle et professionnelle, les font progresser dans la hiérarchie navale comme dans les métiers du commerce maritime. Elles élargissent leurs horizons géographiques dès leur plus jeune âge. De Rochefort, s’ouvrent sous leurs regards le Ponant et l’Atlantique mais aussi la Méditerranée. Grâce à une succession d’embarquements, de mousses ils deviennent pilotes puis capitaines marchands ou capitaines de vaisseau. Tout se mêle dans leur vie. Naître à Rochefort, y vivre, en partir, y revenir ou pas, tels sont les aléas des trois marins au service de l’Etat comme des armateurs.

Prisonniers des Anglais

Riches de leurs expériences maritimes, les Etienne traversent aussi les épisodes politiques, quelquefois avec gloire mais surtout avec danger et risque. Ils participent à des batailles navales célèbres mais perdues. Celles de Prairial (1794), d’Aboukir (1798), de Saint-Domingue (1802) leur coûtent le terrible statut de prisonnier de guerre dans les geôles anglaises ou de prisonnier sur parole, interdit d’embarquement militaire, qu’ils résident à Rochefort, Toulon, Ancône ou Anvers.

Une vie consacrée à la mer

Encore jeunes ou déjà aguerris, les Etienne vivent donc la mer en continuité. Mais, au bout du compte, ils en amassent peu de fortune malgré leur indéniable compétence. Mère, épouse, filles et fils les soutiennent avec une solidité affective à toute épreuve. Comme un témoignage murmurant des silencieux de l’Histoire, les chemins de leur vie tracent ainsi dans notre mémoire les lignes de leur vécu de Rochefortais ayant la mer pour horizon professionnel.